Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, охваченный глубоким творческим и духовным кризисом, прибывает на венецианский курорт в поисках успокоения. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья хрупкая красота пробуждает в душе Ашенбаха смятение и восторг. Смущённый силой охвативших его чувств, он решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Внезапная болезнь, стремительная вирусная инфекция, приковывает композитора к постели. Последние часы своей жизни Ашенбах проводит на пляже, где, обессиленный, наблюдает за игрой и беззаботными шалостями Тадзио. В этом прощальном мгновении красота юноши становится для него символом недостижимого идеала, озаряющим финал его земного пути.
