Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его мир рухнул, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Прибыв в столицу, он и представить не мог, что эта поездка навсегда изменит его судьбу.
Вместо обещанной работы Соломон оказался в цепях жестоких работорговцев. Так свободный человек превратился в раба, вынужденного провести двенадцать мучительных лет в неволе на хлопковых плантациях Юга, где каждый день становился испытанием на прочность и человеческое достоинство.